Buceo Robot descubre la vida en el carril lento

Resumen: Los científicos han descubierto vida microbiana en diversos increíblemente lleno de hundimiento más profundo del agua en el mundo, incluso hasta cuando la luz del sol no puede llegar.El descubrimiento añade una nueva visión de la capacidad de la vida para prosperar en los ambientes más extremos de la Tierra. Esta investigación también podría ayudar a la búsqueda de vida en otras partes de nuestro sistema solar, como en la luna Europa de Júpiter.

El robot DEPTHX autónoma a medida que se baja en el cenote Zacatón en el noreste de México. El robot descubrió una asombrosa riqueza y la diversidad de la vida en la caverna llena de agua. Crédito de la imagen: John Spear, Escuela de Minas de Colorado

Un robot de inmersión profunda exploración de las profundidades del cenote más profundo lleno de agua del mundo ha encontrado una sorprendente diversidad de la vida microbiana, incluso hasta cuando la luz del sol no puede llegar.

El descubrimiento reafirma la resistencia de la vida y capacidad de prosperar en ambientes extremos en la Tierra, y posiblemente en otros planetas, así, dicen los científicos.

El robot, llamado DEPTHX , paloma cerca de 900 pies (275 m) de profundidad hacia el fondo del cenote Zacatón , en el noreste de México. Durante casi 50 inmersiones, la embarcación de recuperar muestras de agua y los microbios que recubre el sumidero de piedra caliza.

Entre estas muestras, los investigadores fueron capaces de identificar más de 100 tipos de microbios, incluyendo tres nuevos filos de bacterias nunca antes descubierto. Los científicos también se utilizan los datos recogidos por los sonares 54 a bordo del robot para crear mapas de alta resolución en tres dimensiones del agujero de metro, que nunca había sido explorado a tales profundidades.

Hundimientos son depresiones en el suelo que se cree que se forman por la disolución química de rocas carbonatadas, dejando tras de sí un vacío que puede llenar con agua o aire.

El cenote Zacatón es de aproximadamente 344 pies (105 m) de ancho, y está lleno de agua que se mantiene alrededor de 86 grados Fahrenheit (30 grados Celsius) durante todo el año. El agua contiene compuestos sulfúricos que sirven como fuente de alimento para algunos de la vida interior.

“Es una columna vertical que va hacia abajo en la Tierra”, dijo el investigador John Spear de la Escuela de Minas de Colorado. ”No sabíamos qué tan profundo antes de ir hacia abajo.”

Desenterrando los microbios

Los científicos del robot DEPTHX menor en el agua si el mexicano cenote Zacatón. Un investigador flota cerca en un kayak. Crédito de la imagen: John Spear, Escuela de Minas de Colorado

Para recoger las muestras, DEPTHX está equipado con un sipper que absorbe el agua y la almacena en bolsas de plástico selladas. La nave también tiene un brazo robótico que extendió la mano y excavados en las paredes de la sima para recoger muestras sólidas.

Los investigadores recuperan estas muestras cuando DEPTHXvolvió a la superficie, y los trajo de nuevo al laboratorio para hacer análisis de ADN para averiguar qué tipo de vida que estaba allí.

Lanza y sus colegas encontraron microbios que viven tanto en el agua y en la capa de esteras gruesas paredes de la grieta.Después de una cierta profundidad, la luz del sol ya no puede penetrar, por lo que en lugar de obtener energía de la luz, los organismos recoger combustible de sulfuro de hidrógeno y otros compuestos ricos en energía. ”En lugar de la fotosíntesis, que están haciendo quimiosíntesis, tirando de carbono fuera de la piedra caliza”, dijo Spear. ”En el campo del subsuelo lo llamamos vida en el carril lento – que tienen que tomar ventaja de lo que está allí.”

De hecho, la vida está llena en la vía lenta, los científicos encontraron.

Como paloma, el robot DEPTHX generó un mapa de la dolina de El Zacatón, a una profundidad de 318 metros. Crédito: Universidad Carnegie Mellon

Los investigadores se sorprendieron de la riqueza de la vida que descubrieron, incluyendo muchas especies de microbios que representan entre el 75 y el 80 por ciento de la vida microbiana en la Tierra conocida por no hablar de un tipo desconocido pocas.

“Se nos dice que todavía no sabemos el grado de diversidad de la vida, que es una cosa importante en sí mismo”, dijo Spear Astrobiology Magazine. ”Cuando se pueden encontrar tres nuevos filos de bacterias sin realmente intentar tan duro, ¿cuánto por ahí que nos estamos perdiendo?”

Y si la vida puede sobrevivir en este ambiente extremo, ello da alguna esperanza de que alguna forma de vida pueden existir en otros planetas o lunas que tienen condiciones similares.

Explorando otros mundos

Al explorar lugares desconocidos en la Tierra es increíblemente emocionante, los investigadores diseñaron DEPTHX con destinos incluso más elevado en mente. Ellos esperan poder utilizar eventualmente un robot similar a explorar otros mundos, en particular de Júpiter Europa, la luna.

Las lecciones aprendidas de DEPTHX podría ayudar a diseñar una sonda para investigar el océano bajo el hielo en la luna de Júpiter, Europa. Crédito de la imagen: NASA

Esa luna es una meta atractiva para los astrobiólogos porque se piensa para albergar océanos subterráneos de agua líquida debajo de una corteza de hielo químico congelado. Dado que el agua se cree que es necesario para la vida, los océanos podrían ser buenos lugares para buscar vida extraterrestre microbiana.

“Este es un primer intento de generación en algo que se podría utilizar para ir por debajo del hielo en Europa”, dijo Spear.

Si un robot se enviaron a Europa , tendría que navegar de forma autónoma a través del espacio, la tierra sobre la superficie de la luna, cavar a través de la capa de hielo, explorar el océano por debajo de la vida microscópica, y luego transmitir sus conclusiones a la Tierra.

Eso es mucho pedir para la tecnología robótica actual, pero los científicos lo ven como una meta realista.

Lanza y sus colegas detallaron sus hallazgos en la edición marzo 2010 de la revistaAstrobiology. NASA financia el proyecto a través de su DEPTHX ASTEP (Astrobiología de Ciencia y Tecnología para la Exploración de Planetas) del programa.

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